在紐約皇后區(qū)Shapeways的工廠里，每天都會有一群年輕、胡子拉碴的紋身男聚在一起吃飯。因為他們的位置是在一個19世紀(jì)的工業(yè)小鎮(zhèn)，這里沒有太多的餐飲場所供他們選擇，所以他們經(jīng)常從FreshDirect或其它地方叫披薩或其它外賣。
Shapeways公司的開放式辦公室?guī)缀趺恳粡堊雷由隙紨[滿了各種千奇百怪的3D打印作品——人形生物、臆想中的動物骨骼、表現(xiàn)大自然彎曲造型的抽象雕塑、分形設(shè)計的鹿頭等等。
所有這一切都說明了3D打印能夠創(chuàng)造無窮無盡物體的強(qiáng)大潛力。3D打印技術(shù)已經(jīng)存在了幾十年，經(jīng)常為一些高精尖的行業(yè)，比如航空航天，提供原型或模具服務(wù)。最近幾年，一些DIY的群體以及創(chuàng)客愛好者們開始越來越多地用它作為工具來開發(fā)新的物品。現(xiàn)在，Shapeways公司把賭注押在3D打印進(jìn)入家庭這一趨勢上。
Shapeways公司2007年創(chuàng)立于荷蘭，并在早期獲得了電子業(yè)巨頭飛利浦的大力幫助。如今，Shapeways的網(wǎng)站上擁有超過13500家在線商鋪，設(shè)計師們在這里展示無數(shù)別具匠心的設(shè)計作品：從玩偶到珠寶和廚具，應(yīng)有盡有。2013年，Shapeways獲得了包括Andreessen Horowitz在內(nèi)的一批重量級企業(yè)3000萬美元的風(fēng)險投資。當(dāng)年，Shapways把總部遷到了曼哈頓，與其工廠僅一河之隔。 
Shapeways的市場運(yùn)營模式是這樣的：客戶在Shapeways網(wǎng)站上搜索感興趣的設(shè)計作品（即3D模型）。找到后再選擇打印材料，系統(tǒng)將訂單請求發(fā)送給Shapeways工廠的工作人員，由他們確定是否可行。然后將用3D打印機(jī)將其打印出來。Shapeways并沒有開發(fā)屬于自己的3D打印技術(shù)，它實際上只是一個面向消費者的3D打印業(yè)務(wù)提供商，負(fù)責(zé)審查設(shè)計作品的缺陷、3D打印并對其進(jìn)行染色或拋光，最后將物品送到顧客的家門口。 
3D打印并不單指一項制造技術(shù)，在Shapeways工廠里，該公司主要采用一種叫做激光燒結(jié)的3D打印技術(shù)，就是使用激光將粉末狀的材料逐層熔融燒結(jié)，形成制定的形狀。 
傳統(tǒng)的主流制造工藝如壓模法（injection molding）都非常擅長大批量制造相同的產(chǎn)品，但有些非常復(fù)雜的結(jié)構(gòu)是傳統(tǒng)制造工藝無法完成的。與其相比，3D打印至少在兩個方面具有獨特的優(yōu)勢：它能實現(xiàn)復(fù)雜得令人難以置信的設(shè)計；制造單件或數(shù)量有限的物品更容易、成本更低。所以對于設(shè)計師來說，這就是天賜神物，他可以充分發(fā)揮自己的想象力和創(chuàng)造力而不受制造方法的約束。 
Shapeways工廠里的3D打印機(jī)主要來自EOS公司。這些設(shè)備差不多有大型冰箱那么大，排了好幾排，每臺機(jī)器前面開了一個窗口，操作人員可以看到里面的打印狀況。筆者往里瞅了一眼，看到了正在打印中的幾件物品。
除了這些3D打印機(jī)旁邊還有個餐桌大小的滾光機(jī)，用來對剛打印出來的物品進(jìn)行拋光。當(dāng)這臺機(jī)器運(yùn)行時，噪聲充滿了整個車間，讓人無法忍受。
在成排機(jī)器的后面，碼著一些箱子。就像工廠的其他部分一樣似乎比較安靜，這表明隆冬似乎并不是個性化產(chǎn)品的旺季。(注：本次采訪時間是在冬天。)
Shapeways公司CEO Peter Weijmarshausen說Shapeways在線市場是在2009年推出的，像蘋果的App Store一樣，意在促進(jìn)創(chuàng)意創(chuàng)業(yè)。Weijmarshausen說，去年一年，他的公司的銷量達(dá)到120萬件，他預(yù)計量今年的銷量會達(dá)到三倍。（他拒絕對營收發(fā)表評論。）
盡管圍繞著3D打印有許多炒作，但你只需要看看周圍的美國家庭或辦公室，就會明白這項工業(yè)技術(shù)尚未進(jìn)入自己的日常生活。但它確實已經(jīng)在美國各大生產(chǎn)商那里大顯身手：比如通用汽車和福特，都使用這項技術(shù)來縮短設(shè)計和原型制作周期。 
個性化制造的前景讓很多人興奮。一些比較狂熱的預(yù)言說，這可能顛覆全球供應(yīng)鏈并對地緣政治產(chǎn)生影響，它可以徹底改變醫(yī)療設(shè)備，等等諸如此類。
這樣一來，3D打印技術(shù)就吸引了商業(yè)資本的關(guān)注。去年3D打印巨頭Stratsys收購了MakerBot公司，該公司主要生產(chǎn)經(jīng)濟(jì)實惠的桌面型3D打印機(jī)，這筆交易最終價值可能超過6億美元。現(xiàn)在MakerBots理論上要賣給每個家庭用戶，而Shapeways鼓吹的則是分布式的創(chuàng)造，然后集中生產(chǎn)。Shapeways現(xiàn)在必須弄清楚當(dāng)3D打印揭去神秘的面紗，它們把這些獨特而美麗的物品賣給已經(jīng)不再盲目崇拜的消費者。
其實當(dāng)客戶說，他們希望獨特的東西，但大多數(shù)情況并不意味著他們會花很多時間和精力來獲得它們。鼓勵個性化并不總是獲得成功，就像去年的Moto X智能手機(jī)。 
Weijmarshausen說，影響3D打印技術(shù)普及的幾個障礙正在消失。3D打印機(jī)曾經(jīng)“貴得嚇人”，并且需要高度專業(yè)化的軟件來管理，但現(xiàn)在的情況已經(jīng)大為改觀。下一步就是如何更加貼近并滲入人們的生活。 
為了解決這個問題，Shapeways推出了多款網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序，以方便消費者發(fā)揮創(chuàng)造力。有一個應(yīng)用可以幫助用戶把平面圖紙變成3D模型。Shapeways還宣布與Adobe合作，允許用戶上傳和制造在Photoshop軟件中設(shè)計的作品。 
Weijmarshausen 說：“每個人都比我們今天所謂的'大品牌'更有創(chuàng)意，”
這是一個很好的目標(biāo)，但是在實踐中很難實現(xiàn)。Kostika Spaho是一個設(shè)計師，在Shapeways上開店已經(jīng)好幾年了，他設(shè)計了一系列“異世界”咖啡杯，并合作設(shè)計了一款“ 仿生鞋 ”，靈感來自于鳥的頭骨的形狀。但他認(rèn)為，自己在Shapeways上最暢銷的產(chǎn)品火起來的原因是因為互聯(lián)網(wǎng)傳播。這款產(chǎn)品是一個食蟻獸的立像，他說：“這主要是因為它已經(jīng)流行，很多人都知道它。”
“與閉門苦思我需要創(chuàng)造什么相反，我去Reddit（注：一個社交新聞網(wǎng)站）上問人們他們想要什么。”他說。這導(dǎo)致像桌面彈射器這樣的小玩意兒的出現(xiàn)。“看上去很可笑，但是這正是他們想要的東西。”
Spaho停了一下說：“我想制作性感、美麗的產(chǎn)品，如杯子、鞋子，”他說。“但他們不買。”
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